Uranuksella on uusi pikkusisko, jota kukaan ei ollut huomannut.
Sisällysluettelo
Yksi astronomian historian tehokkaimmista instrumenteista piti suunnata kohti aurinkokunnan unohdetuimpia planeettoja, ennen kuin se suostui paljastamaan meille uuden salaisuutensa. 2. helmikuuta 2025 James Webb -avaruusteleskooppi paljasti pienen kuun, joka kierteli hiljaa Uranuksen ympärillä, kadoksissa sen jäisten renkaiden heijastuksissa.
Sen väliaikainen nimi on S/2025 U 1. Ei kovin runollinen nimi, myönnämme. Kuitenkin tämän teknisen nimityksen takana piilee planeetan 29. kuu, pienin koskaan havaittu vaaleansinisellä planeetalla. Ja se voi olla vain ensimmäinen monista.
S/2025 U 1, vaikea havaita, kuin kärpänen majakassa
Showalter kertoo, että niin pienen ja himmeän kuun havaitseminen oli vaikea tehtävä.
”Se on pieni esine, joka sijaitsee aivan erittäin kirkkaan esineen vieressä. Se on kuin yrittäisi nähdä kärpästä auton ajovalojen valossa”, hän selittää.
”James Webb -teleskooppi on uskomaton laite, joka on rehellisesti sanottuna äärettömän paljon herkempi kuin mikään aiemmin rakennettu teleskooppi. ”
Toisin sanoen, ilman JWST:n erittäin herkkiä infrapunasilmää tämä 10 kilometrin levyinen kivi olisi edelleen piilossa. Kuvittele: kuu on piilossa Uranuksen sisäkehän reunalla, noin 56 250 kilometrin päässä planeetan keskustasta, kahden jo tunnetun kuun, Ophelian ja Biancan, välissä.
Löytö ei ollut ohjelmassa
Alun perin tarkoituksena ei ollut etsiä uutta kuuta. Tutkija Maryame El Moutamid Southwest Research Institute -tutkimuslaitoksesta Coloradosta oli yksinkertaisesti pyytänyt havainto-aikaa tutkia Uranuksen renkaita teleskoopin NIRCam-instrumentilla. Hän sai 10 infrapunakuvaa, jotka oli otettu hyvin pitkällä valotusajalla ja keskellä niitä näkyi epäilyttävä täplä.
Ei, se ei ollut pölyä objektiivissa. Se oli kuu. Aito kuu. Se oli ollut näkymätön tähän asti, jopa Voyager 2 -luotaimelle, joka oli kuitenkin ohittanut planeetan 81 500 kilometrin etäisyydeltä vuonna 1986.
Runollinen (ja brittiläinen) perinne
Kuten 27 muuta Uranuksen 28 kuusta, myös tämä uusi tulokas saa nimensä Shakespearelta. Vuonna 1787 löydettyjen Titania ja Oberon jälkeen säännöstä on tullut perinne. Nimet ovat siis todennäköisesti peräisin Kesäyön unelmasta, Myrskystä tai jostakin muusta näytelmästä, joka teatterin ystävälle Mark Showalterille on jo mielessä.
Päätös jää odottamaan Kansainvälisen tähtitieteellisen unionin päätöstä. Sillä välin vedot ovat auki. Miranda? Cressida? Perdita?
NASA:n James Webb -avaruusteleskoopin avulla astronomit ovat löytäneet uuden kuun kiertämässä Uranusta Webb-teleskoopin lähi-infrapunakameralla (NIRCam, Near-Infrared Camera) otetuista kuvista. Kuvassa näkyy kuu, joka on nimetty S/2025 U1, sekä 13 muuta 28 tunnetusta kuusta, jotka kiertävät planeetan ympäri. (Pieni kuu Cordelia kiertää juuri ulomman renkaan sisäpuolella, mutta se ei näy kuvissa renkaiden aiheuttaman häikäisyn vuoksi.)
Valon voimakkuuden erojen vuoksi kuva on yhdistelmä kolmesta eri datankäsittelystä, jotta katsoja voi nähdä planeetan ilmakehän, ympäröivien renkaiden ja kiertävien kuiden yksityiskohdat. Tiedot on saatu NIRCam-kameran F150W2-laajakaistaisella suodattimella, joka läpäisee noin 1,0–2,4 mikronin infrapuna-aallonpituudet.
Renkaat liian teräviä ollakseen yksin
Tämä löytö ei suinkaan sulje Uranuksen tapausta. Päinvastoin. Tutkijat sanovat, että jotain veistää tämän planeetan renkaita. Jotain pientä, nopeaa ja näkymätöntä. Niitä kutsutaan ”paimenkuiduiksi”. Ne ovat pieniä satelliitteja, jotka kiertävät renkaiden sisällä tai niiden vieressä ja toimivat painovoimaisina luutina, jotka pitävät reunat terävinä ja järjestyksessä.
Niitä ei ole vielä löydetty, mutta kaikki viittaa niiden suuntaan. Webb-teleskooppi saattaa havaita lisää. Ja tulevina vuosina on suunnitteilla paljon kunnianhimoisempi tehtävä: Uranus Orbiter and Probe, joka on tarkoitus toteuttaa vuonna 2044, voisi vihdoin tutkia tätä maailmaa lähempää.
Planeetta, joka on vielä täynnä yllätyksiä
On sanottava, että Uranus ei ole koskaan ollut aurinkokunnan tähti. Se on liian kaukana, liian kylmä, liian sininen. Silti se on luultavasti yksi aliarvioiduimmista maailmoista. Sen lämpötila, hurjat vuodenajat, runoilijoiden nimillä nimetyt kuut. Ja nyt tämä aivan uusi tulokas, joka on vain hieman suurempi kuin ranskalainen kylä ja kulkee reittiään renkaiden reunalla, näkymättömissä maasta.
