Tietokeskukset ja tekoäly kuluttavat yhä enemmän sähköä. Kilpailussa vähähiilisten ratkaisujen löytämiseksi niiden energiantuotantoon Google on ottanut uuden jättimäisen askeleen.
Syksyllä 2024 Google ja Kairos Power ilmoittivat allekirjoittaneensa sopimuksen pienien modulaaristen reaktoreiden (SMR, Small Modular Reactor) käyttöönotosta. Reaktorit on tarkoitettu varmistamaan digitaalijätille vakaa vähähiilinen sähkönsaanti. Tämä tapahtuu aikana, jolloin tekoälyn kehitys tekee datakeskuksista yhä enemmän energiaa kuluttavia. Tavoitteena on saavuttaa 500 megawatin (MWe) sähköteho vuoteen 2035 mennessä useiden Kairos Powerin SMR-reaktoreiden avulla.
Hanke on edennyt hiljaisuudessa, ja nyt Google on vahvistanut ensimmäisen pienreaktorinsa sijainnin. Se rakennetaan Oak Ridgeen Tennesseehen, jossa Kairos Power on jo aloittanut neljännen sukupolven ydinreaktorin, Hermes-reaktorin, rakentamisen. Se on sulalla suolalla jäähdytetty korkean lämpötilan reaktori, jonka polttoaineena käytetään TRISO-uraania ja Flibeä, litiumfluoridin ja berylliumin seosta. Se on ensimmäinen vesijäähdytteinen reaktori, jolle on myönnetty rakennuslupa Yhdysvalloissa 50 vuoteen.
SMR Hermes 2 on 50 MW:n reaktori. Sen avulla on tarkoitus tuottaa energiaa Googlen datakeskuksille Tennesseessä ja naapuriosavaltiossa Alabamassa. Kaikki tämä toteutuu vuonna 2030 Tennessee Valley Authorityn (TVA) kanssa solmitun sähkönostosopimuksen kautta. Tämä vahvistaa samalla paikallisen sähköverkon toimitusvarmuutta. Kaikki toivovat, että Hermes 2 -ydinreaktorin kehittämisestä ja käytöstä saadut kokemukset auttavat alentamaan tulevien SMR-reaktorien kustannuksia.
Google ei ole ainoa, joka on kiinnostunut pienistä modulaarisista reaktoreista
Paikallisesti tämä voisi hyödyttää teollisuusyrityksiä, joiden sähkönkulutus kasvaa ja jotka voisivat sitten hyödyntää innovatiivista, suhteellisen edullista ja vähähiilistä teknologiaa tuotantonsa kehittämiseen.
Digitaalimaailmassa Google ei ole ainoa toimija, joka on kiinnostunut ydinvoimasta datakeskustensa energiantuotantoon. Esimerkiksi pilvipalvelujen jättiläinen Oracle on jo ilmoittanut saaneensa luvan rakentaa kolme SMR-reaktoria, joiden kokonaisteho on yksi gigawatti (GW). Microsoft puolestaan on allekirjoittanut sähkönostosopimuksen Constellation Energyn kanssa, joka takaa, että Three Mile Islandin ydinvoimalan yksikkö 1 voidaan ottaa käyttöön sen datakeskusten sähkönlähteenä.
