Bakteeri on aiheuttanut näiden merieläinten massiivisen katoamisen, mikä on vakavasti häirinnyt Pohjois-Tyynenmeren ekosysteemejä
Yli vuosikymmenen ajan Pohjois-Amerikan länsirannikko on ollut ennennäkemättömän ekologisen katastrofin näyttämönä: tuhansien miljoonien meritähtien massiivinen katoaminen, jotka ovat joutuneet sairauden uhreiksi, joka tuhoaa ne vain kahdessa viikossa. Nyt kansainvälinen tutkijaryhmä on tunnistanut syyllisen: Vibrio pectenicida -bakteerin kanta.
Nature Ecology & Evolution -lehdessä julkaistu löytö lopettaa vuosia kestäneen epävarmuuden meritähtien rappeutumistautia (SSWD) koskevasta syystä. Tauti on luonneteltu luonnossa koskaan dokumentoiduksi suurimmaksi merieläinten epidemiaksi. Alaskasta Meksikoon yli 20 lajia on sairastunut, mukaan lukien auringonkukkameri (Pycnopodia helianthoides), jonka populaatio on vähentynyt yli 90 %.
Vibrio pectenicida -bakteerin kanta FHCF-3 aiheuttaa aggressiivisen infektion, joka alkaa ulkoisilla vaurioilla ja päättyy eläimen kudosten täydelliseen tuhoutumiseen. Tartunnan saaneet meritähtiä kärsivät kouristuksista, menettävät raajojaan ja kuolevat nopeasti. Taudinaiheuttaja tunnistettiin neljän vuoden tutkimuksen jälkeen, jota johtivat Hakai-instituutti, Brittiläisen Kolumbian yliopisto (UBC) ja Washingtonin yliopisto yhteistyössä useiden tiede- ja luonnonsuojelujärjestöjen kanssa.
Meritähtien katoaminen on aiheuttanut ekologisen ketjureaktion. Ilman näitä luonnollisia saalistajia merisiilien populaatiot ovat kasvaneet räjähdysmäisesti ja tuhonneet merilevämetsät, jotka ovat elinympäristöjä monille kalastuksen, virkistyskäytön ja matkailun kannalta tärkeille lajeille. Nämä ekosysteemit ovat myös tärkeitä rannikon alkuperäiskansoille, hiilen sitomiselle ja myrskyjen torjumiselle.
”Kun menetämme miljardeja meritähtiä, ekologinen dynamiikka muuttuu”, selittää tutkimuksen ensimmäinen kirjoittaja Melanie Prentice. ”Merilevämetsien häviäminen vaikuttaa syvästi kaikkiin merilajeihin ja niistä riippuvaisiin ihmisyhteisöihin.”
Patogeenin löytäminen avaa uusia tutkimussuuntia, erityisesti meren lämpenemisen ja Vibrio-bakteerin leviämisen välisen yhteyden osalta. ”Tiedämme, että tämä bakteeri viihtyy lämpimissä vesissä”, sanoo meritauteja tutkiva ekolog Alyssa Gehman. ”Nyt voimme tutkia, miten lämpötila vaikuttaa taudin leviämiseen.”
Tutkijat työskentelevät jo elvytysstrategioiden parissa, kuten vankeudessa kasvatuksen, kokeellisten siirtojen ja vastustuskykyisten yksilöiden geneettisen analyysin. ”Tämä löytö auttaa meitä etenemään kohti konkreettisia ratkaisuja meritähtien populaatioiden ja niistä riippuvaisten ekosysteemien palauttamiseksi”, toteaa Jono Wilson, The Nature Conservancy -järjestön merentutkimusjohtaja.
