Yllättävän ihmisen näköinen meritähti on löydetty Etelä-Atlantilta tutkimusmatkalla, joka paljasti kymmeniä tuntemattomia lajeja.
Sisällysluettelo
Uusi meritähti, joka on saanut lempinimen ”pyllytähti”, muistuttaa hauskasti SpongeBob-sarjan hahmoa Patrickia.
Eteläisen Atlantin syvyyksissä, Argentiinan rannikon edustalla, kansainvälinen tutkijaryhmä on tehnyt yhden vuoden merkillisimmistä löydöistä. Lähes tutkimattomassa merenalaisessa maisemassa, jossa pimeys on lähes täydellistä ja paine tukahduttaa kaikki pinnalla olevat elämän merkit, ilmestyi epätavallinen päähenkilö: meritähti, jonka muoto on niin erikoinen, että se on herättänyt hymyjä laboratorioissa ja sosiaalisessa mediassa.
Kyseessä on Hippasteria-suvun yksilö, jolla on pullistunut runko ja lyhyet käsivarret ja jonka siluetti muistuttaa koomisesti ihmisen anatomiaa. Niille, jotka näkivät sen ensimmäistä kertaa ROV SuBastianin suorassa lähetyksessä, robottiajoneuvossa, joka kulki Mar del Platan vedenalaisessa kanjonissa, vertaus oli väistämätön: se näytti sarjakuvahahmolta, jonka pyöreä ruumis muistutti pakaroita. Löytö muuttui nopeasti viraaliksi ilmiöksi, joka toi suurelle yleisölle lähemmäksi maailman, josta tiedämme vain murto-osan.
Visuaalisen anekdootin lisäksi tällä löydöllä on merkittävä tieteellinen ulottuvuus. Retkikunta on dokumentoinut yli 40 lajia, joita ei ole koskaan ennen nähty alueella, läpikuultavista kaloista lihansyöjäisistä sienieläimistä ja värikkäistä koralleista, jotka nousevat esiin täydellisestä pimeydestä. Alue, joka sijaitsee yli 4 000 metrin syvyydessä, on todellinen biodiversiteetin keidas, josta on tähän asti ollut vain vähän tietoa.
Kätketty maailma Etelä-Atlantin alla
Schmidt Ocean Instituten yhteistyössä argentiinalaisen CONICETin kanssa toteuttama tutkimusmatka on suuntanut katseensa paikalle, joka vaikutti saavuttamattomalta: Mar del Platan merenalainen kanjoni, syvä halkeama merenpohjassa, jossa kohtaavat kylmät virtaukset ja elämää ravitsevat ravinteet. Siellä, äärimmäisissä paine- ja pimeysolosuhteissa, kukoistaa ekosysteemi, joka on pysynyt huomaamatta vuosisatojen ajan.
SuBastian, kehittynyt kauko-ohjattu alus, laskeutui yli neljä kilometriä merenpinnan alapuolelle ja lähetti reaaliaikaisia kuvia tutkimusaluksen kannelle ja tehtävää seuranneille katsojille. Paljastui lähes avaruusolentojen maisema: korallit, jotka näyttivät lasiveistoksilta, aavemaiset kalat, jotka liikkuivat kuin varjot, ja äyriäiset, jotka kävelivät koskemattomassa sedimentissä.
Violetti merikurpitsa, joka sai lempinimensä ”Batatita” pullean muotonsa vuoksi, löydettiin syvyyksistä Argentiinan rannikon edustalta.
Näiden olentojen joukosta nousi esiin yksi, joka vei kaiken huomion: yksi meritähti, jolla oli näkyvä keskikiekko ja vahvat käsivarret ja joka näytti poseeraavan rohkeasti kameran edessä. Luonto on antanut sille muodon, joka ihmisen näkökulmasta on hauska ja yllättävä, mutta joka vastaa sopeutumismallia. Sen pyöreä muoto voi liittyä ravinnonhankintaan, painovoiman vaikutukseen sen kiinnittyessä pystysuoriin pintoihin tai yksinkertaisesti poikkeukselliseen energian varastointiin.
Tällaiset tutkimukset eivät herätä vain kiehtovuutta maalauksellisuudellaan, vaan ne ovat myös olennaisia merenpohjan biologisen rikkauden ymmärtämiseksi. Jokainen uusi löydetty laji on palanen syvänmeren ekosysteemien palapelissä, jotka ovat ratkaisevassa roolissa planeetan terveydelle osallistumalla prosesseihin kuten hiilen kiertoon ja ilmaston säätelyyn.
Enemmän kuin vain mukava löytö: retkikunnan taustalla oleva tiede
Vaikka meritähti varasti median huomion, tutkijat korostavat vähemmän näyttäviä löytöjä. Retkellä tunnistettiin lihansyöjä, jotka pyydystävät pieniä saaliita säikeillään, syvänmeren kaloja, joiden lähes läpinäkyvä ruumis paljastaa sisäelimet, ja selkärangattomia, jotka pystyvät selviytymään lämpötilassa, joka on lähellä nollaa astetta.
Jokainen kerätty organismi avaa ikkunan meren elämän evoluutioon. Monilla näistä lajeista voi olla ainutlaatuisia sopeutumia, kuten pakkasesta suojaavia proteiineja tai epätavallisia ruokintastrategioita, jotka auttavat ymmärtämään, miten elämä säilyy äärimmäisissä olosuhteissa. Joissakin tapauksissa syvänmeren eliöistä löydetyillä biokemiallisilla yhdisteillä on ollut odottamattomia sovelluksia lääketieteessä ja bioteknologiassa.
Eteläinen Atlantti on ekologisesta merkityksestään huolimatta tutkittu vähemmän kuin muut merialueet. Tämä tekee jokaisesta sukelluksesta todellisen pioneeritutkimuksen, melkein kuin avaruuslennon meren alla. Suora lähetys retkestä antoi tuhansille ihmisille ympäri maailmaa mahdollisuuden seurata turvallisesti kotoaan maailmaa, joka vielä muutama vuosikymmen sitten oli ihmiskunnalle täysin tuntematon.
Tutkijat löysivät erilaisia meren eliöitä, joita analysoidaan nyt yksityiskohtaisesti laboratoriossa.
Tieteen ja suuren yleisön kiinnostuksen välissä
Ei ole sattumaa, että kuvat, kuten jo kuuluisaksi tullut ”sympaattinen” meritähti, herättävät niin paljon kiinnostusta sosiaalisessa mediassa. Nämä löydöt osoittavat tieteen ystävällisen ja yllättävän puolen, joka koskettaa ihmisen perustavanlaatuista uteliaisuutta: halua löytää se, mikä on ulottumattomissamme.
Huumori ja yllätys toimivat siltana meribiologian ja suuren yleisön välillä. Kun näemme organismin, joka näyttää kuin sarjakuvasta, muistamme, että meri on loputon yllätyksien varasto, joka voi haastaa kaiken, mitä luulemme tietävämme elämästä maapallolla. Lisäksi tällaiset löydöt auttavat lisäämään tietoisuutta näiden ekosysteemien suojelun tärkeydestä, sillä monet niistä voivat olla uhattuna ihmisen toiminnasta, kuten troolikalastuksesta ja tulevasta merenalaisesta kaivostoiminnasta.
Tutkimusryhmä aikoo analysoida kerätyt näytteet lähikuukausina toivoen voivansa kuvata uudet lajit virallisesti ja ymmärtää niiden ekologiaa paremmin. Sillä välin tutkimusretki jatkaa kuvien julkaisemista, joissa yhdistyvät tiede ja viihde ja jotka muistuttavat meitä siitä, että omalla planeetallamme on vielä paljon tutkittavaa.
