Kaikkein hämmästyttävintä on, että ne ilmestyivät ennätyksellisen lyhyessä ajassa, jo dinosaurusten sukupuuton jälkeen.
Kuten Chavo del Ocho, joka jälleen kerran vitsaili siitä, että hän jatkaa professori Hirafaleksen kritisointia, kun kaikki muut ovat jo hiljenneet, luonnolla voi olla useita toistuvia skenaarioita. Tärkeintä on, että ne toimivat.
Taipumus syödä muurahaisia ja termiittejä. Ei ole väliä, missä olemme: Amerikassa, Afrikassa tai Aasiassa. Koko maapallon historian ajan eri nisäkäsryhmät ovat kerta toisensa jälkeen tulleet samaan evoluutiolliseen johtopäätökseen ja kehittäneet samanlaisen ruumiinrakenteen voidakseen hyödyntää yhtä planeetan runsaslukuisimmista ravintolähteistä.KsataakissaIso varvas kehittyi pisimpään, kun aloimme kävellä kahdella jalalla.
Tuore tutkimus, joka julkaistiin Evolution-lehdessä, osoittaa, että erikoistuminen muurahaisten ja termiittien syömiseen (ominaisuus, joka tunnetaan nimellä myrmekofagia) on syntynyt itsenäisesti vähintään 12 kertaa dinosaurusten sukupuuton jälkeen 66 miljoonaa vuotta sitten.
Konvergentti evoluutio. Kun ajattelemme muurahaiskarhua, mieleen tulee heti tämä kulttieläin, jolla on pitkänomainen kuono ja joka elää Amerikassa. Mutta muurahaiskarhu ei ole yksin. Afrikassa ja Aasiassa elävät pangoliinit ja putkikarhut ovat kaukaisia sukulaisia, jotka ovat kehittäneet hämmästyttävän samanlaisen joukon sopeutumia.
Sopeutumia ovat pitkät tahmeat kielet, pienet tai puuttuvat hampaat ja voimakkaat eturaajat, jotka on varustettu kynsillä hyönteisten pesien kaivamiseen. Tämä ilmiö, jossa sukulaisiin kuulumattomat lajit kehittävät samankaltaisia piirteitä sopeutuakseen samankaltaisiin olosuhteisiin, tunnetaan konvergenttina evoluutiona.
Sama outo muotoilu. ”Myrmeekofagiaan liittyvät erikoistumiset ovat yksi nisäkkäiden omituisimmista ja mielenkiintoisimmista piirteistä”, kommentoi evoluutiobiologi Laura Wilson Science-lehdessä. ”Tämä tutkimus valaisee ymmärrystämme siitä, milloin, kuinka monta kertaa ja missä olosuhteissa nämä hämmästyttävät piirteet ovat kehittyneet.”
Päästäkseen näihin johtopäätöksiin biologi Thomas Vida ja hänen tiiminsä keräsivät ja analysoivat lähes 4100 nisäkäslajin ruokavaliota koskevat tiedot ja kuvasivat niiden ruokailutottumukset suurella evoluutiopuulla. Tuloksena saatu malli ei jättänyt sijaa epäilyksille: evoluutio on toistuvasti kulkenut myrmekofagian polkua, ja tämä on tapahtunut kaikissa kolmessa nisäkkäiden päähaaraa, mukaan lukien pussieläimet ja munivat yksisukuiset.
Maailma dinosaurusten jälkeen. Erilaiset äyriäiset ovat kehittyneet ja saaneet krabin kaltaisen ruumiinmuodon. Tämä ilmiö on havaittu vähintään viisi kertaa, mutta useiden satojen miljoonien vuosien aikana. Toisaalta, mirmeofagiset nisäkkäät tekivät tämän 12 kertaa vain 66 miljoonan vuoden aikana. ”Jostain syystä kaikki ympärillä jatkaa evoluutiotaan muurahaiskarhuiksi”, sanoo tutkimuksen tekijä.
Miksi muurahaiskarhut selvisivät tästä populaation räjähdysmäisestä kasvusta heti dinosaurusten sukupuuton jälkeen? Tutkijoiden mukaan vastaus löytyy yhteiskuntaeläinten historiasta. Suuren paleogeenisen sukupuuton jälkeen muurahaiset ja termiitit kokivat räjähdysmäisen populaatiokasvun. Niiden esiintyminen paleontologisissa lähteissä lisääntyi jyrkästi, ja niiden biomassa tuli runsaaksi ekologiseksi resurssiksi.
Paluuta ei ole. Tutkimus paljastaa myös toisen mielenkiintoisen seikan: kun jokin nisäkkäiden suku on erikoistunut syömään muurahaisia ja termiittejä, paluuta ei näytä olevan. Tutkijat ovat löytäneet vain yhden tapauksen, jossa tämä kehitys on kääntynyt: lyhytkorvaiset hyppijät. Niiden esi-isät ruokkivat todennäköisesti muurahaisia ja termiittejä yli 13 miljoonaa vuotta sitten, mutta nykyään näiden eteläafrikkalaisten olentojen ruokavalio on sekamuotoinen ja sisältää myös muita hyönteisiä ja kasvisravintoa.
Tämä evoluution umpikuja johtuu todennäköisesti ravintolähteen vakaudesta ja runsaudesta tai siitä, että yhteisten piirteiden palauttaminen on vaikeaa, kun organismi on sopeutunut niin erityiseen ruokavalioon. Näin ollen historia opettaa meille, että niin kauan kuin muurahaisia ja termiittejä on runsaasti, evoluutio uhkaa muuttaa yhä useammat nisäkkäät armottomiksi kolonioita syöviksi koneiksi.
