Kiina on lähtenyt tieltä, jolta ei ole paluuta. Yhdysvaltojen ja sen liittolaisten asettamat sanktiot estävät kiinalaisia yrityksiä ja valtion laitoksia, jotka kehittävät tekoäly (AI) -malleja, pääsemästä käsiksi NVIDIA:n, AMD:n, Cerebrasin ja muiden länsimaisyritysten kehittämiin huippuluokan grafiikkaprosessoreihin. Näissä olosuhteissa Xi Jinpingin johtamalla hallituksella on vain yksi vaihtoehto: minimoida Kiinan riippuvuus ulkomaisesta teknologiasta.
Lokakuun alussa 2024 hallitus julkaisi suosituksen kiinalaisille tekoälyn kehittämiseen keskittyneille yrityksille, jossa se kehotti niitä käyttämään mahdollisuuksien mukaan kiinalaisia siruja. Kymmenen kuukautta myöhemmin, SCMP:n mukaan, suosituksesta tuli pakollinen vaatimus. Nyt Kiinan hallitus vaatii valtion tietojenkäsittelykeskuksia koko maassa käyttämään vähintään 50 % kiinalaisia integroituja piirejä palvelimissaan. Tämä skenaario on selvästi edullinen yhdelle yritykselle: Huawei.
Huawei on saanut ainutlaatuisen mahdollisuuden, mutta sen edessä on myös valtava haaste.
Huawei investoi vuosittain yli 25 miljardia dollaria tekoälylaitteidensa kehittämiseen, joten sen suorituskyky todennäköisesti pian saavuttaa NVIDIA:n tai AMD:n grafiikkaprosessorien suorituskyvyn. Tällä hetkellä yrityksen kunnianhimoisin tuote on Ascend 910D -piiri, jonka on tarkoitus ylittää NVIDIA H100 -grafiikkaprosessorin suorituskyky. Kiinalainen yritys on kuitenkin äskettäin esitellyt myös Ascend 920 -sirun, joka on ilmeisesti tarkoitettu täyttämään NVIDIA H20 -grafiikkaprosessorin aiheuttama aukko Kiinan markkinoilla.
Tämän tuotteen massatuotanto alkaa vuoden 2025 toisella puoliskolla käyttäen 6 nm:n integraatioteknologiaa, joka on oletettavasti kehitetty yhteistyössä Huawei ja SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp) kanssa. Huawei kohtaa kuitenkin vakavan ongelman, joka todennäköisesti estää sitä tyydyttämästä tekoälypiirien kysyntää Kiinan markkinoilla lyhyellä aikavälillä. Kesäkuun puolivälissä Yhdysvaltain kauppa- ja teollisuusministeriön varaministeri Jeffrey Kessler antoi seuraavan lausunnon kongressissa:
”Arviomme mukaan Huawei Ascend -sirujen tuotantokapasiteetti on vuoteen 2025 mennessä enintään 200 000 yksikköä, ja odotamme, että suurin osa tai koko tuotanto toimitetaan yrityksille Kiinassa.” Tämä ennuste Huawei:n edistyneestä tekoälypiirien tuotantokapasiteetista vahvistuu yhdellä kiistattomalla tosiasialla: kiinalaisen puolijohdevalmistajan SMIC:n Huawei:n grafiikkaprosessoreiden tuotantoon käyttämien piirilevyjen käyttökelpoisten tuotteiden määrä on huomattavasti parannettavissa.
SMIC:llä on jo kapasiteetti 6 nm:n mikrosirujen tuotantoon ja pian se pystyy tuottamaan myös 5 nm:n puolijohteita, mutta syväultraviolettilitografian (DUV) laitteiden suorituskyky on rajoitettu. On syytä huomata, että SMIC:n ja Huawein insinöörit ovat onnistuneet parantamaan mikrosirujen valmistusprosessejaan tasolle, joka mahdollistaa 5, 6 ja 7 nm:n mikrosirujen valmistuksen ASML DUV -laitteilla. On kuitenkin epätodennäköistä, että näillä laitteilla he pystyvät ylittämään 3 nm:n rajan.
Tämä johtuu siitä, että heidän käyttämänsä moninkertaisen mallien muodostamisen tekniikka asettaa merkittäviä rajoituksia. Huomautus: tämä strategia koostuu yleensä mallin siirtämisestä levylle useissa vaiheissa litografisen prosessin tarkkuuden parantamiseksi. Ongelmana on, että tämä yleensä nostaa sirujen hintaa ja vähentää tuotantokapasiteettia. Huawei:lle vakava ongelma on se, että sillä ei ole tarvittavia teknologioita edistyneiden puolijohteiden valmistukseen, jotka olisivat verrattavissa Intelin, TSMC:n tai Samsungin tuotteisiin, joten yritys kehittää omaa laitteistoa fotolitografiaan äärimmäisessä ultraviolettialueella (EUV).
