Löytö on mahdollistunut uusien fossiilien (13 hammasta) löytämisen ansiosta Ledi-Geraru-löytöpaikalta Etiopiassa.
Sisällysluettelo
Aikaväli kolmen ja kahden miljoonan vuoden välillä on kriittinen vaihe ihmisen evoluutiossa: kaksi uutta sukua, Paranthropus ja Homo, ilmestyy ja molempien mahdollinen esi-isä, Australopithecus afarensis, kuuluisa ”Lucy”, katoaa.
Ihmisen evoluution monimutkaisen verkoston tunteminen tältä ajalta on erittäin vaikeaa fossiilisten jäännösten niukkuuden vuoksi, mutta nyt uusi tutkimus tuo esiin merkittävän tiedon: 2,6–2,8 miljoonaa vuotta sitten Australopithecus ja ensimmäiset Homo-suvun yksilöt elivät rinnakkain samassa paikassa Itä-Afrikassa.
Löytö on mahdollistunut uusien fossiilien (13 hammasta) kaivamisen jälkeen Ledi-Geraru-löytöpaikalta Afarin alueella Etiopiassa, jossa Arizonan yliopisto on johtanut Ledi-Geraru-tutkimusprojektia vuodesta 2002 lähtien.
Löytöpaikka oli jo aiemmin tunnettu aiemmista löydöistään, joihin kuuluvat maailman ensimmäiset olduvai-tyyppiset kiviset työkalut, jotka ovat noin 2,6 miljoonaa vuotta vanhoja, sekä tähän mennessä vanhin löydetty Homo-fossiili, 2,8 miljoonaa vuotta vanha leuka.
Samalla alueella vuonna 1974 paleontologiryhmä, johon kuuluivat yhdysvaltalainen Donald Johanson ja ranskalaiset Yves Copoens ja Maurice Taieb, löysi ‘Lucyn’ jäännökset. Lucy oli ensimmäinen löydetty Australopithecus afarensis, joka nimettiin sen mukaan, mikä kappale soi radiossa sinä kesänä, The Beatlesin ”Lucy in the Sky with Diamonds”.
Kahden sukulinjan rinnakkaiselo
Lucyn jäännökset, joka oli kuollessaan noin 20-vuotias, ovat 3,5–3,2 miljoonaa vuotta vanhoja.
Nyt Nature-lehdessä julkaistussa artikkelissa tutkimusryhmä toteaa, että kolmetoista hammasta ovat Australopithecus-lajin (noin 2,63 miljoonaa vuotta vanhoja) ja Homo-lajin (2,78–2,59 miljoonaa vuotta vanhoja), mikä osoittaa, että yli 2,5 miljoonaa vuotta sitten molemmat sukuhaarat elivät rinnakkain Afarin alueella.
Mutta se ei ole vielä kaikki: tutkimuksessa täsmennetään, että nämä jäännökset kuuluvat uuteen Australopithecus-lajiin, jota ei ole voitu nimetä löydettyjen fossiilien riittämättömän määrän vuoksi.
Tutkimusryhmä on varma, että morfologiansa perusteella jäännökset eroavat Australopithecus garhi -suvusta ja A. afarensis -lajista, mikä osoittaa kaksi asiaa: hominidien fossiililöydöt ovat monimuotoisempia kuin tähän asti on tiedetty, ja että edelleen ei ole todisteita siitä, että Lucyn laji olisi nuorempi kuin 2,95 miljoonaa vuotta.
Lisäksi näiden Homo-hampaiden löytö 2,6–2,8 miljoonaa vuotta vanhoista sedimenteistä ”vahvistaa sukumme ikäisyyden”, korostaa Brian Villmoare, tutkija Nevadan yliopiston antropologian laitokselta Las Vegasista ja tutkimuksen pääkirjoittaja.
”Tämä uusi tutkimus osoittaa, että monien mielessä oleva kuva apinasta, joka kehittyi neandertalilaiseksi ja lopulta nykyihmiseksi, ei ole oikea: evoluutio ei toimi näin”, selittää paleoekologi ja Arizonan osavaltion yliopiston ihmisen evoluution laitoksen emerita-professori Kaye Reed.
”Täällä on kaksi hominidilajia, jotka ovat yhdessä. Ihmisen evoluutio ei ole lineaarista, se on lehtikäs puu, jossa on sukupuuttoon kuolleita elämänmuotoja”, korostaa Ledi-Gerarun kaivausalueen apulaisjohtaja.
Afar-alue
Fossiilien löytäminen ja maiseman ajoittaminen auttaa tutkijoita paitsi ymmärtämään lajeja, myös rekonstruoimaan miljoonia vuosia sitten vallinneen ympäristön.
Ledi-Gerarun nykyinen autiomaa, josta fossiilit löydettiin, on jyrkässä kontrastissa maisemaan, jonka nämä hominidit kohtasivat 2,6–2,8 miljoonaa vuotta sitten, kun joet virtaivat rehevän kasvillisuuden keskellä mataliin järviin, jotka laajenivat ja kutistuivat ajan myötä.
Tällä hetkellä Reedin tiimi tutkii hampaiden kiillettä selvittääkseen, mitä nämä lajit söivät, ja yrittää paljastaa, millaista niiden elämä oli, taistelivatko ne resursseista vai jakoivatko ne niitä, ja keitä niiden esi-isät olivat.
”Kun tehdään jännittävä löytö, paleontologina tiedät aina, että tarvitset lisää tietoa”, Reed sanoo, mutta sitä varten tarvitaan lisää fossiileja. ”Siksi on tärkeää kouluttaa ihmisiä tällä alalla, jotta he voivat lähteä etsimään omia löytöpaikkojaan ja löytää paikkoja, joista emme ole vielä löytäneet fossiileja”, hän lisää.
Uusien fossiilien löytäminen ”auttaa meitä kertomaan tarinan siitä, mitä esi-isillemme tapahtui kauan sitten, mutta koska me olemme selviytyjiä, tiedämme, että se tapahtui meille”, Reed toteaa lopuksi.
