Lähimmässä tähtijärjestelmässä, vain neljän ja puolen valovuoden päässä Maasta, saattaa olla niin kutsuttu kaasujättiläinen, valtava Jupiterin tai Saturnuksen kaltainen planeetta – tutkijat ovat löytäneet vakuuttavia todisteita sen olemassaolosta. Se näyttää elottomalta, mutta sillä saattaa olla satelliitteja, joiden olosuhteet ovat elinkelpoiset.
Tämän planeetan olemassaolon merkit on havaittu Alfa Centaurin järjestelmässä tehokkaan James Webb -avaruusteleskoopin avulla. Potentiaalinen planeetta löydettiin jo viime vuonna, mutta se katosi myöhemmissä havainnoissa. Nyt astronomien on vahvistettava sen olemassaolo uusilla havainnoilla.
Erityisen kiinnostavaa on se, että tähti, jonka ympärillä potentiaalinen planeetta kiertää, on samanlainen kuin Aurinkomme.
”Neljä valovuotta on kaukana, mutta galaktisessa mittakaavassa se on aivan lähellä, se on ‘meidän alueemme’”, sanoo tohtori Carli Howett, apulaisprofessori Oxfordin yliopiston avaruusinstrumenttien osastolla. ”Se kiertää tähteä, joka on lämpötilaltaan ja kirkkaudeltaan samanlainen kuin Aurinkomme. Tämä on erittäin tärkeää, jos haluamme löytää asuttavia maailmoja.”
Oletettavasti planeetta on samanlainen kuin aurinkokuntamme kaasujättiläiset Saturnus tai Jupiter, ja sitä ympäröi tiheä ilmakehä. Tämä tarkoittaa, että planeetalla itsessään ei ole elämää, mutta sen kuut voivat olla potentiaalisesti asuttavia.
Aurinkokunnassamme Jupiterilla ja muilla planeetoilla on jääkuita, jotka tutkijoiden mukaan voivat olla elinkelpoisia. Tätä mahdollisuutta tutkivat parhaillaan NASA:n Europa Clipper – ja Euroopan avaruusjärjestön JUICE-luotain.
Aurinkokuntamme kuut ovat kaukana Auringosta, kun taas tämä potentiaalinen planeetta on suhteellisen lähellä tähtiään – mikä tarkoittaa, että se on elinkelpoisempi.
James Webb -teleskooppi on saanut niin sanotun suoran kuvan planeetasta (suora kuvaus – menetelmä, jota käytetään eksoplaneettojen havaitsemiseen ja tutkimiseen suoraan niiden lähettämän tai heijastaman valon avulla).
”Nämä ovat uskomattoman monimutkaisia havaintoja jopa tehokkaimmalle avaruusteleskoopille, koska tähdet ovat liian kirkkaita, sijaitsevat lähellä ja liikkuvat nopeasti taivaalla”, selittää Charles Beichman NASA:n rakettimoottorilaboratoriosta, yksi tutkimuksen tekijöistä.
Tähden kirkas valo voi peittää kokonaan lähellä olevat kohteet.
Siksi tutkijat uskovat, että planeetta havaittiin vain kerran – elokuussa 2024 – ja katosi sitten näkökentästä. ”Planeetta oli todennäköisesti tähden takana tai liian lähellä sitä, jotta se olisi voitu nähdä. Tässä tarvitaan hieman onnea”, kommentoi tohtori Hovett.
Astronomit etsivät uusia todisteita planeetan olemassaolosta. Lähitulevaisuudessa he aikovat käyttää NASA:n uutta teleskooppia, Nancy Grace Roman Space Telescopea, jonka laukaisu on suunniteltu vuodelle 2027.
James Webb -teleskoopin avulla tehtävät lisähavainnot mahdollistavat planeetan koostumuksen määrittämisen spektrianalyysin avulla.
Tämä auttaa luomaan tarkemman kuvan planeetasta itsestään ja sen satelliittien mahdollisesta asuttavuudesta.
