Unohtunut yliopistotutkimus herää henkiin ja herättää julkisten ja yksityisten rahastojen kiinnostuksen.
Tekniikka, jota vuosikymmenien ajan pidettiin marginaalisena, herkänä ja lähes yksinomaan korkeasti erikoistuneissa laboratorioissa käytettävänä, on kokenut radikaalin muutoksen. Suomalainen start-up-yritys Acouspin on ottanut uudelleen käyttöön elektrospinning-tekniikan (satavuotias menetelmä nanokuitujen valmistamiseksi nestemäisistä polymeereistä) ja muuttanut sen automatisoiduksi, luotettavaksi ja teolliseen tuotantoon sovellettavaksi työkaluksi.
Sen sijaan, että käytettäisiin fyysisiä neuloja, jotka ovat perinteisesti haitanneet tämän tyyppisiä prosesseja (koska ne tukkeutuvat helposti ja vaativat erityistä teknistä koulutusta), Acouspin käyttää ultraääniteknologiaa, joka luo ”virtuaalisen neulan”. Yrityksen toimitusjohtaja Maximilian LeRoux määrittelee sen näin: ”Haluamme, että nanokuitujen valmistus on yhtä helppoa kuin painikkeen painaminen”.
Prosessi, jota valvotaan ja optimoidaan reaaliajassa tekoälyn avulla, mahdollistaa 10–100 nanometrin paksuisen kuidun muodostamisen. Tällainen tarkkuus, joka on tähän asti ollut vain tieteellisten laitosten käytettävissä, saavutetaan käyttäjän vähäisellä panoksella. ”Elektrospinning on perinteisesti ollut vaikea menetelmä. Neulat tukkeutuivat, tuotanto pysähtyi tuntikausiksi, ja kaikki riippui asiantuntijoista, jotka hallitsivat jokaisen teknisen yksityiskohdan”, LeRoux selittää.
Laboratoriosta maailmanmarkkinoille
Tämän edistysaskeleen taustalla oleva teknologia ei ole uusi, mutta se oli ollut unohduksissa vuosia. Se syntyi Helsingin ja Tarton yliopistojen yhteisestä projektista, jossa keskityttiin biologisesti hajoavan keinonahan tuotantoon kroonisten haavojen hoitoon. Huolimatta tutkimuksen biolääketieteellisestä potentiaalista, projekti jäi hyllylle, kunnes suomalainen yliopisto sai yllättäen yhteydenoton taholta, joka oli kiinnostunut ostamaan teknologian. Tämä sysäys käynnisti kehityksen uudelleen ja johti Acouspinin perustamiseen akateemisesta ympäristöstä syntyneenä spin-off-yrityksenä.
Siitä lähtien yritys on saanut alkurahoitusta Nordic Science Investmentsilta, julkisen Business Finland -viraston ja useilta Helsingin yliopiston rahastoilta. Institutionaalinen tuki on mahdollistanut kunnianhimoisen liiketoimintasuunnitelman vahvistamisen, ja teknologialle on potentiaalisia sovelluksia esimerkiksi biolääketieteessä, tarkkuussuodatuksessa, teknisissä tekstiileissä ja jopa edistyneessä elektroniikassa.
Tekniikka & Talous -lehden mukaan Acouspin arvioi, että sen teknologian maailmanmarkkinat voivat nousta 20 miljardiin euroon. Arvio perustuu niiden teollisuudenalojen yhteenlaskettuun volyymiin, joilla sen automatisoitu tuotantoalusta voitaisiin menestyksekkäästi soveltaa.
